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C'est la plus grande des îles françaises métropolitaines après la Corse, avec ses 30 km de long sur 8 km de large (dans la plus grande largeur). Elle a une superficie de 174 km² et près de 21 000 habitants permanents.

Elle a tantôt fait partie de l'ancienne province de l'Aunis, tantôt de l'ancienne province de Saintonge, au gré des nombreuses guerres, surtout pendant la période médiévale.

Administrativement, l'île d'Oléron appartient au département de la Charente-Maritime, lequel dépend de la région Poitou-Charentes.

Depuis le 19 mars 1966, elle est reliée au continent par un pont routier, long de 3 021 m (le deuxième plus long pont de France après celui de l'île de Ré - 3 840 m), qui est le plus vieux pont de France à relier une île au continent.

Elle est surnommée Oléron « la Lumineuse » en raison de son fort taux d'ensoleillement tout au long de l'année.

 Bordée par l'océan Atlantique, l'île d'Oléron est délimitée par deux détroits qui, localement, prennent le nom de pertuis :

• le pertuis d'Antioche, au nord, la sépare de l'île de Ré,
• le pertuis de Maumusson, au sud, la sépare de la presqu'île d'Arvert,
• les rades des Basques et de l'île d'Aix au nord-est et à l'est la séparent du continent.

L'île d'Oléron se trouve également située face à deux estuaires fluviaux, la Charente et la Seudre. Ces derniers jouent un rôle considérable pour ses activités économiques, ayant favorisé le développement de l'ostréiculture grâce à leur apport en eau douce.

le tout premier, en France, à relier une île au continent. Inauguré le 

Du nord au sud les communes sont les suivantes : Saint-Denis, troisième port de plaisance de la Charente-Maritime, La Brée abrite une longue plage de sable sur la côte nord-est, Saint-Georges, bourg médiéval comprenant de nombreux témoignages architecturaux d'Aliénor d'Aquitaine et une des plus belles églises romanes de France, Saint-Pierre (la capitale de l'île), ville commerciale et principal centre de services de l'île, Dolus partage avec Saint-Pierre une forte activité commerciale, le Château doit son nom à la forteresse duxvii^e siècle conçue par Vauban, le Grand-Village-Plage abrite de grandes plages sur la côte occidentale, enfin Saint-Trojan est une agréable station balnéaire au pied de la plus grande pinède de l'île.

Les communes les plus étendues possèdent aussi d'autres villages et lieux-dits, comme Chaucre, là ou une faille est située,Boyardville et Le Douhet, ces deux derniers abritent des ports de plaisance, ils sont situés dans la commune de Saint-Georges, la Menounière et la Cotinière sont situés dans la commune de Saint-Pierre.

Port de La Cotinière

La Cotinière est l'unique port de pêche situé sur la côte ouest de l'île. Près d'une centaine de chalutiers y rentrent chaque jour pour les criées de 5h et 16h. C'est le premier port de pêche du département de la Charente-Maritime et le 8^e de France. Il est spécialisé en particulier dans le céteau, un poisson saisonnier.

Les anciens marais salants ont été transformés en claires où sont affinées les célèbres huîtres de Marennes-Oléron.

Sur l'île, des primeurs sont cultivés tandis que la vigne produit le pineau des Charentes, qui est un vin de liqueur, servi en apéritif blanc ou rosé (au goût iodé du fait de sa situation géographique particulière).

Sur la côte est, face à la forêt des Saumonards (à côté de Boyardville) et à deux kilomètres à vol d'oiseau, se situe le célèbre fort Boyard, qui est un ancien fort maritime dont la construction a été décidée par Napoléon Ier. Commencé en 1804, pendant le Premier Empire, pour protéger l'embouchure de la Charente et l'arsenal militaire de Rochefort, il sera achevé en 1859 sous Napoléon III. Depuis le début des années 1990, il est utilisé pour le jeu télévisé qui porte le même nom.

À la pointe nord de l'île, sur la commune de Saint-Denis-d'Oléron, se dresse le célèbre phare de Chassiron.

Au sud de l'île, Saint-Trojan-les-Bains est célèbre pour sa forêt. Son train touristique, sa vaste plage de la côte ouest en font certainement le lieu le plus balnéaire de l'île. L'endroit marque également le début de la vaste côte d'accumulation sableuse qui s'étend ensuite vers le sud le long du littoral landais jusqu'aux premiers contreforts du Pays basque, à peine interrompu par le pertuis de Maumusson et l'embouchure de la Gironde.

Le climat de l'île d'Oléron, ses plages de sable, ses très nombreuses pistes cyclables, son estran pour la pêche à pied, en font une destination appréciée des vacanciers en été.

Le relief de l'île d'Oléron est dans son ensemble peu élevé, mais il n'est pas uniforme dans tout son déploiement et cela tient à la nature des terrains qui le composent.

Son point culminant se situe dans les dunes de Saint-Trojan, avec 34 mètres de hauteur, tout au sud de l'île, tandis que les plus basses altitudes sont relevées sur la côte orientale entre Le Château et Boyardville, où de grandes zones de marais ont été aménagées en parcs ostréicoles, succédant aux anciennes salines. Ceci lui donne à bien des égards des caractères assez semblables au relief de l'île de Ré. Pourtant, quelques différences opposent ces deux îles qu'un détroit sépare.

Tout d'abord, l'île d'Oléron constitue le prolongement occidental du plateau crétacé de la Saintonge, comme l'île de Ré l'est pour la plaine jurassique de l'Aunis. Ainsi, la différence entre les deux iles réside dans leurs formations géologiques.

Les assises géologiques de l'île d'Oléron diffèrent sensiblement de celles de l'île de Ré, car elles sont constituées essentiellement des calcairesgréseux du Crétacé qui recouvrent la partie centrale de l'île, et forment une bande étroite, d'une longueur d'environ vingt kilomètres et d'une largeur comprise entre 2 et 5 km. Dans cette partie centrale de l'île, les hauteurs varient de 4 à 6 mètres en moyenne, atteignant rarement plus de 10 mètres comme ce qui est observé dans le nord de l'île, à Saint-Denis-d'Oléron. Ce bas plateau insulaire, au relief à peine vallonné, porte des vignes et des cultures céréalières qui conviennent bien sur les calcaires gréseux, comme sur le plateau continental de la Saintonge.

Sur la façade occidentale et septentrionale de l'île, les grès forment une côte rocheuse qui surplombe l'océan avec des falaises hautes de 4 à 10 mètres, notamment autour du phare de Chassiron.

Le long de la côte occidentale s'accumulent des sables qui forment par endroit des dunes, plantées de pinèdes, et dont les hauteurs culminent à 31 mètres entre Domino et Les Sables-Vigniers, et des longues plages de sable fin qui s'étirent jusqu'à la pointe de Gatseau, tout au sud de l'île. C'est dans ce secteur de l'île d'Oléron que se trouve le plus important massif dunaire, lequel porte les plus hautes hauteurs de l'île avec 34 mètres relevés à Saint-Trojan. Ces longues plages précèdent le plus souvent des cordons dunaires, en arrière desquels des villages balnéaires ont été édifiés. Toute la côte occidentale est baignée par la Côte Sauvage où l'action des courants marins et des vents sont à l'origine de ces formations sablonneuses qui se prolongent vers la Presqu'île d'Arvert, que sépare le pertuis de Maumusson. L'île d'Oléron a de ce fait développé 60 km de plages de sable sur tout son littoral.

Paysage de l'île d'Oléron.

La côte orientale de l'île d'Oléron est un peu plus variée. De la pointe rocheuse de Chassiron jusqu'à l'anse de Maleconche, la côte est sablonneuse et porte, comme sur la côte occidentale de l'île, des dunes, plantées de chênes verts. Les dunes des Seullières, entre Saint-Denis-d'Oléron et La Brée-les-Bains, précèdent le petit massif dunaire qui porte la Forêt domaniale des Saumonards, dont les altitudes atteignent vingt mètres de hauteur.

Depuis la pinède des Saumonards jusqu'au sud de l'île, à Saint-Trojan-les-Bains, la côte est uniformément basse et marécageuse, quelquefois sablonneuse, mais jamais régulière. Au nord-est, les dunes des Saumonards protègent les marais situés aux portes de Saint-Pierre-d'Oléron, dont le Marais aux Oiseaux, et sont transformés en prés salés pour l'élevage des moutons. Ce vaste secteur géographique est devenu aujourd'hui, dans toute sa bordure littorale, le domaine par excellence de la conchyliculture, où l'ostréiculture est pratiquée aux côtés de la mytiliculture, et même de l'aquaculture. Mais les parcs à huîtres sont l'activité dominante dans toute la partie située autour du Château-d'Oléron et, ce, jusqu'à Saint-Trojan-les-Bains.

 L'île d'Oléron est la plus méridionale des îles de l'Atlantique du littoral français, ce qui a desconséquences évidentes sur son climat qui présente les caractères d'un micro-climat de type Midi-Atlantique, surtout dans la partie méridionale de l'île. C'est que le climat de l'île d'Oléron comme celui de « la Charente-Maritime correspond à un carrefour des milieux atlantique et méditerranéen ».

L'île d'Oléron, comme l'ensemble de l'archipel charentais et du littoral de la Charente-Maritime, se caractérise par un climat particulièrement doux en hiver, notamment au sud de l'île, et rafraîchissant en été, grâce aux influences océaniques perpétuellement en mouvement. Les îles de Ré et d'Oléron qui « enserrent » le pertuis d'Antioche, renferment une véritable mer intérieure, « une petite Méditerranée », qui se réchauffe facilement, grâce aux effluves du Gulf Stream, et permettent de fait de favoriser de très bonnes conditions climatiques, où les amplitudes thermiques demeurent relativement faibles.

Ces conditions climatiques favorables, toujours soumises aux influences de l'océan Atlantique, ont favorisé un véritable micro-climat de type sub-aquitain et l'existence d'une végétation déjà méridionale.

Ainsi la flore se caractérise-t-elle par la présence étonnante de lauriers-roses, eucalyptus, agaves, et même les mimosas se mettent à fleurir dès le mois de janvier. Aux essences déjà méridionales du chêne vert (ou yeuse) et du cyste, s'ajoutent des palmiers, des figuiers, des orangers et même des oliviers.

C'est ce climat exceptionnel qui faisait dire à Pierre Loti qu'Oléron est « l'île aux parfums ».

 L'île d'Oléron est une île dont la couverture forestière est relativement importante, et est tout à fait comparable à la moyenne du département de la Charente-Maritime.

Tous les bois et forêts de l'île relèvent du domaine de l'administration forestière, plus connue sous le nom de l'ONF, qui gère en tout 2 729 hectares de forêts insulaires, soit 15,6 % de la superficie totale de l'île qui est de 174,39 km².

Les forêts domaniales sont situées de manière éparse sur le territoire insulaire et recouvrent des surfaces très différentes d'une forêt à une autre :

• Dans le sud de l'île se trouve l'immense Forêt domaniale de Saint-Trojan, qui s'étend sur trois communes et couvre une surface totale de 1 867 hectares. Ce qui en fait non seulement la plus grande forêt de l'ile, mais également, la plus étendue de toutes les forêts des îles du littoral Atlantique français.

• Au nord-est se situe la Forêt domaniale des Saumonards qui est une forêt essentiellement composée de résineux et de chênes verts et qui s'étend sur 645 hectares. Bordant les rivages du Pertuis d'Antioche, face au célèbre Fort Boyard, elle est située exclusivement dans la commune de Saint-Georges-d'Oléron.

• Au nord-ouest, la petite Forêt domaniale de Domino a une surface de 164 hectares. Située en bordure de l'océan, elle est une forêt de résineux (pins maritimes essentiellement) auxquels se mêlent des chênes verts ou yeuses qui ont été plantés sur un cordon dunaire. Elle est la troisième forêt de l'île, appartenant également à la commune de Saint-Georges-d'Oléron.

• Enfin, les petits bois domaniaux situés sur les dunes des communes de La Brée-les-Bains, Saint-Denis-d'Oléron et Saint-Pierre-d'Oléron cumulent une surface totale de 53 ha.

Toutes ces forêts jouent un rôle très important dans l'île d'Oléron, non seulement en matière d'esthétique, permettant d'accroître la valorisation touristique de l'île, mais surtout elles ont "pour vocation première la protection des milieux naturels et humains".

 Saint-Pierre-d'Oléron est aujourd'hui la capitale géographique de l'île d'Oléron, supplantant Le Château d'Oléron, alors capitale historique de l'île.

Le centre ville de Saint-Pierre d'Oléron vu depuis le clocher de l'église paroissiale

De toutes les communes oléronaises, Saint-Pierre-d'Oléron s'est affirmée de loin comme étant la « capitale » de l'île, grâce notamment à l'excellence de sa situation géographique qui a déterminé les bases de son développement urbain et économique.

Aujourd'hui, cette ville, qui compte 6 177 habitants, se situe au onzième rang des communes urbaines de la Charente-Maritime, elle se classe même au huitième rang des unités urbaines du département. La ville a franchi pour la deuxième fois de son histoire démographique le seuil des 5 000 habitants au recensement de 1990. Depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à aujourd'hui, Saint-Pierre-d'Oléron a presque doublé sa population, passant de 3 350 habitants en 1946 à 6 177 en 2006. Son développement est éminemment contemporain et son évolution démographique est remarquablement soutenue et régulière. Elle fait partie des villes secondaires de l'armature urbaine de la Charente-Maritime parmi les plus dynamiques du département.

Le Château-d'Oléron, avec une population de 3 884 habitants en 2006, demeure la seconde ville de l'île d'Oléron. Cette petite ville est la « capitale » historique de l'île et abritait autrefois les gouverneurs d'Oléron, qui avaient leurs quartiers dans l'enceinte de la citadelle. C'est la commune la plus densément peuplée de toute l'île d'Oléron avec 248 hab/km². Son habitat ancien est groupé autour de l'ancienne citadelle et de la place centrale, récemment réaménagée, ce qui en fait un lieu particulièrement apprécié des visiteurs. L'habitat récent, de type pavillonnaire, concentré dans des lotissements privés, tend à s'étendre le long des voies de communication, notamment en direction de Dolus-d'Oléron.

La signification du nom de l'île d'Oléron donne lieu à diverses interprétations, assez difficiles à concilier. Néanmoins, deux explications intéressantes peuvent être retenues, car elles ont l'assentiment du plus grand nombre parmi les étymologistes et les historiens.

Tout d'abord, il semble que ce nom dérive de l'ancien nom de la ville du Château-d'Oléron qui, au temps des Gallo-Romains, se nommait « Ularius » ou encore « Uliaros ». En effet, la cité portuaire était pendant l'occupation romaine un castrum, c'est-à-dire un camp romain fortifié, entouré de remparts en rondins. Ce nom a été rapporté par l'historien romain Pline l'Ancien, ou encore, par Sidoine Apollinaire, qui y avait un ami dans le castrum portuaire où se tenait une garnison romaine. La difficulté réside dans le fait que si le nom de la petite cité antique a été appliqué par la suite à toute l'île, sa signification demeure inconnue : "Précisons que cette appellation serait née d'une confusion car Ularius aurait été le port principal de l'île ; le terme aurait été plus tard, par ignorance, attribué à l'île tout entière".

Des étymologistes chevronnés du xix^e siècle ont été jusqu'à donner une interprétation d'origine basque pour affirmer le lien entre le nom de l'île et celui de la ville du Château-d'Oléron, alors principal port de l'île dans l'Antiquité gallo-romaine. Ce nom alors signifierait « ville de la basse terre », dérivant du basque « ili »(ville) et « luro » (de la basse terre). Mais cette théorie, pour aussi intéressante qu'elle soit, est généralement rejetée aujourd'hui.

Selon d'autres spécialistes de la toponymie et des historiens, le nom Oléron serait à relier directement à la flore de l'île. Ainsi, pendant la période médiévale, l'île est connue sous le nom de « Olus », qui signifierait une terre maraîchère, ou mieux encore, de « Insula Olerum », l'île des herbes odoriférantes ou l'île des parfums, provenant du latin olere qui signifie sentir. C'était le sens qu'aimait à lui attribuer le célèbre romancier Pierre Loti dans son « Roman d'un enfant ».